소리 없이 흐르는 강물 같았던 삶,
갈 길 모르는 대중에게는 나침반
“경봉스님은 멋들어지게 사신 지장보살이셨고, 성철스님은 우리에게 지혜를 주신 문수보살, 일타스님은 한없이 자비로웠던 관음보살이셨다.”
불자작가 정찬주의 말이다. 현대사에 관음보살의 현현으로 칭송받았던 일타스님의 일대기를 그린 《인연 1·2(작가정신)》이 나왔다. 그간 꾸준히 구도소설을 써온 정찬주 씨가 집필을 한 터라 소설은 마치 일타스님이 되살아온 것처럼 느껴질 정도로 현장감 있다.
불교계에 전무후무하게도 41명의 일가친척이 출가한 불자 집안의 일타스님은 14세 불문에 귀의, 26세 때 옳은 중노릇을 위해 스스로 오른 손가락 네 개를 연비해 소신공양을 올렸다. 이후 태백산 도솔암에서 6년 동안 장좌불와와 동구불출 수행을 한 끝에 오도했다. 깨달음을 얻은 스님은 온몸으로 중생제도의 길을 걸었으며, 연비한 오른손에서 생사리가 나오는 이적을 보여 수많은 불자들의 신심을 솟구치게 했다.
이런 일타스님의 치열한 구도기가 드라마틱한 서사형식을 빌어 현현하게 된 것이다. 일타스님이 소신공양을 하는 모습을 살펴보자.
새벽1시쯤이었다. 일타는 칠흑 같은 세상에 불을 켜는 심정으로 성냥을 그어 자신의 손에 붙였다. 곧 붕대를 감은 손가락이 어둠을 밝히는 등처럼 활활 타올랐다. 붕대를 감지 않은 엄지가 뜨거울 뿐, 정작 타는 네 손가락은 따끈하고 얼얼한 느낌을 줄 따름이었다. 네 손가락에 대한 애착이 떨어져버린 탓인지 고통스럽지 않았다. 손가락에 붙은 불이 산바람을 타고 일렁이며 기세 좋게 타올랐다. 불꽃이 촛농을 녹이며 춤을 추었다. 일타는 연비삼매에 빠져들었다.
‘손가락이라는 것도 고깃덩어리에 불과하구나. 멋지게 타는 고깃덩어리구나.’
일타는 신심의 불꽃이 욕망과 집착과 삼독(三毒)을 붙잡아온 손가락을 태우고 있다고 생각했다.
‘그렇다, 손가락이야말로 욕망을 붙들고 집착을 붙들고 삼독을 붙들어온 화매(禍媒)였구나. 이 손가락이 없어짐으로 해서 나는 오늘부터 욕망과 집착과 삼독으로부터 자유로우리라.’
손가락을 감은 붕대에 붙은 불을 ‘어둠을 밝히는 등’으로 비유한 것은 단연 압권이다. 일타스님이 소신공양을 한 것은 무명에 쌓여있던 자신의 마음속에 환한 등불을 내건 것과 같은 일이기 때문이다.
일타스님이 활연대오(豁然大悟) 하는 장면도 너무나 생생하여서 신묘하기까지하다.
일타의 눈에는 분명 부처님이 모란꽃 한송이를 들고 있었다. 마하가섭에게 꽃을 보이신 것처럼 일타를 향해 모란꽃을 들어 보이고 있었다. 일타는 미소를 지었다. 전주 법성원에서 세존염화라는 화두를 든지 실로 5년만인 1956년 음력 3월 23일의 오도였다.
‘어제의 시간과 공간은 어디로 간 것일까. 세상은 그대로이나 어제의 세상이 아니잖은가. 태백산이 바로자나부처님처럼 황금빛으로 빛나지 않은가.’
만발한 모란꽃의 향기가 암자 마당을 적시고 있었다. 마당가 너머 비탈에 핀 야생화들도 꽃잔치를 벌이고 있었다.
‘저분은 부처님이 아니신가. 모란꽃을 연꽃인 듯 들고 계시는 저분은 부처님이 아니신가. 아, 나는 미소를 지을 수밖에 더 할 일이 없지 않은가.’
일타스님이 ‘세존염화’라는 화두를 든 지 5년만에 오도를 얻는 장면을 작가는 위와 같이 묘사하고 있다. 흔히들 선(禪)을 불립문자(不立文字) 교외별전(敎外別傳)이라고 한다. 오묘한 깨달음의 모습을 감히 말로는 다 형언할 수 없기 때문이다. 이런 선의 특징을 생각한다면 오도의 순간을 이만큼 잘 표현한 것은 작가만의 탁월한 역량이라고 할 수 있을 것이다.
그도 그럴 것이 정찬주 씨는 이 글을 쓰기 위해 1년 5개월 동안 취재와 고증을 해야했다.
파계한 제자를 용서하고 그 승적을 끝까지 지켜주거나 5계를 범한 제자를 올바른 길로 제도하고 자신에게 보시한 산삼을 아픈 제자에게 돌려보내는 일타스님의 모습은 각박한 현대인들에게 여유와 이해, 용서의 미덕, 그리고 무엇보다도 자비심을 일깨워준다. 남에게는 한없이 자비로운 인물이지만, 자신에게는 매우 혹독했던 게 일타스님의 삶이었다. 일타스님은 법 높은 스님으로 많은 제자들과 불자들로부터 존경을 받았지만, 큰스님에 걸맞는 대우는 단호히 거부했다고 한다.
《인연》의 특징 중 하나는 성철스님·경봉스님·전강스님 등 기라성 같은 한국불교계의 선맥(禪脈)들이 등장한다는 것이다. 따라서 작가가 인도하는 일타스님의 삶을 따라가다 보면 청정한 수행자들의 모습이 어떠한 것인지 알 수 있을 뿐만 아니라 한국선맥의 흐름이 어떻게 계승됐는지도 알 수 있다.
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| 작가정신/각권 1만원 |
일타스님의 이야기 《인연》은 갈 길을 몰라 하는 우리 불자들에게 삶의 나침반을 주는 선연(善緣)이 될 전망이다.
전국 선원수좌회 상임대표 혜국스님은 발문에서 “스님의 삶은 소리 없이 흐르는 강물이었다”며 “《인연》이 그려내는 스님의 물소리를 들으면서 우리 모두 환희심을 내는 계기가 되리라 믿는다”고 말했다.
유응오 기자 arche@jubul.co.kr
http://www.bulgyonews.co.kr/news/15213
