조계종중앙신도회(회장 김의정)와 문화재환수위원회(위원장 백창기 명예회장), 문화재제자리찾기(사무총장 혜문)는 “미국에 불법 반출된 한국의 문화재를 환수하기 위해 1월 7일부터 15일까지 미국을 방문한다”고 지난 5일 밝혔다.
이번 방미는 남북불교계의 문화재 반환 공동 대응 노력의 소산물로서 2008년 8월 이들 단체가 북측과 해외에 불법 반출된 문화재 반환 ‘공동합의서’에 합의한 이후 첫 번째로 진행하는 사업으로 그 결과가 주목된다. 방문단은 공식 일정 기간 동안 경기도 회암사 또는 개성의 화장사에 있었던 것으로 추정되는 ‘라마탑형사리구’의 반환을 위해 보스톤 미술관을 방문해 관장 등 관계자들과 면담하고 반환 조치 등에 대해 협의할 예정이다.
이밖에도 방문단은 회암사의 석가삼존도(뉴욕 컬렉션 소장), 조선왕실의궤(콜롬비아 대학 소장), 핸더슨 컬렉션(하버드 대학 아서 세클러 박물관)등을 열람해 미국에 불법 반출된 한국 문화재의 현황과 실태를 조사하고 반환 계획을 수립할 예정이다.
또한 남북공동합의 정신을 살리기 위해 방문단은 유엔본부 남․북 대표부를 만나 남북‘공동합의서’를 전달하고 문화재반환운동의 성과를 설명, 국제사회와의 공동 노력을 이끌어낼 계획이다.
중앙신도회 이상근 사무총장은 “이번 미국 방문을 통해 문화재 환수 운동을 체계적으로 추진하기 위한 전문단체를 구성하는 한편, 그 동안 추진해 왔던 반환 운동에 대해 평가하고 앞으로 나아가야 할 방향을 점검해 중장기적 사업 계획을 수립하는 계기로 만들겠다”고 밝혔다.
이들 단체의 이번 도미행은 지난 2005년에 환수한 북관대첩비에 이어 조선왕조실록 오대산 사고본 환수와 조선왕실 의궤 반환에 이은 또 한번의 남북불교계의 공동 노력이라는 점에서 경색된 남북관계에 시사하는 바가 크다.
문화재제자리찾기 사무총장 혜문스님은 “남북불교계의 공조로 이뤄지는 문화재 환수 운동은 지금까지 불교계가 보여 준 일방통행적, 인도주의적 차원의 교류가 아닌 민족의 동질성을 회복해 나가는 사업”이라며 “이런 측면에서 사리구 반환은 사회적, 종교적 측면에서 큰 의의를 지니고 있다”고 전했다.
최승현 기자 trollss@jubul.co.kr
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